北京在地理上的选址，及城市规划对山水条件的利用，符合中国传统观念中都城的理想选址。
《管子·乘马》记录了春秋时期政治家与哲学家管仲的都城选址与规划理念，书中提出城市规划应充分利用自然山水条件：“凡立国都，非于大山之下，必于广川之上，高毋近旱，而水用足，下毋近水，而沟防省。因天才，就地利……”。
大意是，凡是营建都城，不把它建立在大山脚下，也必须建在大河的近旁。地势之高，不可接近于干旱地区，以保证水源充足；地势之低，不可接近于有积水的地方，以省去修筑堤防和渠道的功夫。要依靠天然资源，也要凭借地势之利。
永定河
北京西侧的燕山山脉
北京的城市选址是一个杰出的选择。北京位于中国北方游牧与南方农耕的交界地带，是从游牧草原到农耕平原最短的天然通道，自古就是地理冲要。
北京西与太行山脉、秦岭余脉相连，北与燕山山脉相接，南部是华北大三角平原，东部则与山东丘陵接壤直抵大海。美国地质学家贝利·维理斯（Bailey Willis）将这样的山形地势形象地描绘为“北京湾”。 北京城又处于两条接近平行的河流中间，城西有永定河，城东有温榆河与通惠河，区域内水系发达，多由西北部山地发源，向东南蜿蜒流经平原地区后汇入渤海。
这是一个极为有利于农业民族聚落发展的选址。山脉作为天然屏障阻挡了来自北方凛冽的寒风，河流则保证了城市生活和农业灌溉的需求，并促进了基于运河的漕运发展。
蒙古高原
永定河
太行山
燕山
北京
温榆河
华北平原
北京游牧与农耕文明交界版块示意图
出处：腾讯转绘，参考侯仁之. 北京历史地图集·政区城市卷[M].北京出版集团公司.文津出版社. 2013.
北京中轴线在选址与规划上讲究与自然山水环境的充分融合。北京中轴线的区域选址以城市北部燕山山脉作为靠山，呈现“居北面南”“北收南放”的形态。这符合中国古代将南方视作光明的方向，君王需要面向南方治理国家的传统。
元大都始建时，将北京中轴线建设在积水潭（今什刹海）旁边，与东北水岸相切，一方面确保城市用水的充足，另一方面塑造秀丽的风景。北京中轴线背靠群山、紧邻水系，形成与自然环境和谐统一的城市景观。