故宫，既是明清皇帝起居朝会之所，又是举行皇帝登基、命将出征等最高级别礼仪的场所，还是皇家祭祀活动的起点。以故宫作为起点，形成了以御道连接故宫与北京中轴线各类祭祀建筑的礼仪祭祀线路。

由故宫太和门向南，经午门、端门、天安门等一系列位于北京中轴线上的城门，在明清两朝均为特定礼仪举办地或仪仗必经之处。 这些城门的建筑设计也突出体现了礼制的内涵，建筑等级高、体量恢宏，反映出与中轴线之外、北京老城明清时期其他城门之间的显著差别。它们是中国古代传统的皇家礼仪线路的有形载体，为古代皇家文化与礼仪制度提供了有力见证。

其中，午门是宫城正门，建筑形制由阙门演变而来，是中国古代门阙制度演变的晚期形态，也是这种建筑形式保存最为完整的实例。 午门平面呈凹字形，与两侧朝房共同围合成纵深感极强的院落，成为进入宫城的前导礼仪序列空间。通过城门与高墙而形成压抑与收缩的空间氛围，与穿过午门后豁然开朗的太和门广场形成鲜明对比，烘托天子的威仪。

故宫遵循传统“前朝后寝”的布局原则，由太和门至乾清门为外朝，是各类朝会以及最高级别礼仪活动的举办场所，见证了包括皇帝登基即位、册封皇后、命将出征、接受朝贺等诸多重要国事的举行。其中，太和门不仅是进入外朝的标志，也是明清举行常朝御门听政以及赐宴的场所。外朝以前三殿为核心，太和殿是明清皇帝举行大朝会、登基即位、命将出征等重要礼仪场所，中和殿是大典前皇帝接受官员朝拜并阅视祝文的地方，保和殿则是明代皇帝大典前更衣、清代举行殿试的场所。