《礼记·祭统》记载：“天子亲耕于南郊，以供齐盛”。先农坛位于北京老城外城的西南隅，其选址沿袭了南郊亲耕的传统。先农坛与天坛以北京中轴线东西呈对称布局。先农坛分为内坛与外坛。内坛位于外坛的南侧偏西，为长方形院落。坐落于内坛中轴上的太岁殿建筑群，及其南侧的先农坛、耤田与观耕台为主要祭祀场所。内坛还设有三组为祭祀活动服务的设施，分别是太岁殿东侧的神仓建筑群、西侧的神厨建筑群、南侧的具服殿。外坛坛墙在历史上呈现与天坛相似的北圆南方形态。外坛还存有位于内坛南侧的神祇坛和内坛东侧的庆成宫。
先农坛中的主要祭坛皆为方形平面，与天坛圜丘坛和祈谷坛的圆形平面形成对比关系，构成以北京中轴线对称布局而又在建筑形态上形成对比关系的两组国家祭祀建筑群。先农坛内坛为祭祀太岁和先农的礼仪空间，也是皇帝亲耕的地方。外坛则包括祭祀天神地祇的神祇坛以及作为斋宫使用的庆成宫。
先农祭祀是中国传统国家礼仪中重要的组成部分，展现了中国古代社会对农事活动与农耕文化的重视。明清两代，先农坛核心祭祀对象是先农之神（炎帝神农氏）与太岁月将（每年值岁之神与值守十二月之神）。神农氏传说是最早教给中国先民开垦土地、种植谷物的人，为了感谢他后人将其奉为神明，祈愿农业丰饶。在进行先农祭祀时，皇帝不仅要祭拜先农，还需要亲自耕地，宣扬重农、劝农的精神，并观赏王公大臣耕地。先农坛的祭祀活动一直延续至1911年。今天，先农坛作为博物馆对外开放，展示中国古代建筑与先农坛祭祀传统。
先农坛始建于明永乐十八年（1420年），初设时坛内建有先农坛、太岁殿、拜殿、耤田等核心礼仪空间。明天顺二年（1458年）增建斋宫（今庆成宫）。嘉靖十年（1531年）在先农坛南侧修建天神、地祇坛，并在耤田以北建木制观耕台，供皇帝观耕。清乾隆十八年（1753年）重修先农坛祭坛，改木构观耕台为砖构。1915年，先农坛外坛北侧作为公园对外开放，于1918年更名城南公园。1991年，北京市古代建筑博物馆在先农坛内成立。
