外金水桥位于天安门南侧的外金水河上，桥体位置分别与城楼门券相对，各桥之间距离基本相同，以北京中轴线对称分布。

外金水桥形似玉带，与天安门城楼组合成具有标志性的礼仪空间和形态。外金水桥五座桥身形制基本一致，均为三孔拱券式汉白玉石桥，平面呈中间窄、两端宽的“工”字形，造型别致，而在尺度与装饰细节上又不尽相同，建筑等级从中间向两侧依次降低。

外金水桥与故宫太和门前的内金水桥相呼应，自明代至今具有重要的礼仪功能。居中桥体称御路桥，明清时期为皇帝专用。御路桥左右为王公桥，供宗室亲王通行。两端为品级桥，供三品以上的文武官员们通行。与太庙、社稷坛相对应的桥则称为公生桥。今天，外金水桥仍是连接故宫与天安门广场的主要通道。