端门位于天安门与故宫午门之间。天安门至端门之间东西两侧对称布局朝房，正中各设一街门，通向太庙与社稷坛南部。端门至午门之间东西两侧亦对称设置值房，值房南侧各开庙右门、社左门，通向太庙、社稷坛中部；北侧各开阙左门、阙右门。

端门与午门、天安门及两侧内千步廊共同围合成两个纵深感极强的院落，成为进入宫城的前导礼仪序列。以重门高墙形成的压抑、收缩的空间氛围，与午门后豁然开朗的太和门广场形成鲜明对比，烘托天子威仪。端门由城台和城楼组成，建筑形制和体量与天安门城楼基本相同。城楼面阔九间、进深五间，屋顶采用重檐歇山顶样式，上覆黄琉璃瓦。

明清两代，端门功能基本一致，为存放皇帝仪仗用品之所，同时还是整顿仪仗之地。 皇帝出巡时由端门上大辂，是为礼仪之始。早朝、节日、祭祀等活动出巡或回銮时，仪仗队整齐排列在甬道两旁，端门敲钟、午门擂鼓。端门两侧朝房则是官吏上朝前休息等待的场所。今天，端门经修缮后正式对公众开放。