钟鼓楼位于什刹海东北岸，所在区域元大都时期开始便是繁华的商贸街区。钟楼居北，建筑外有平面为菱形围墙环绕。鼓楼居南，也有围墙环绕。两座建筑之间由一长方形广场连接。
钟鼓楼高耸于北京传统四合院街区之中，从体量和色彩上与周围低矮的民居建筑形成鲜明对比。两座建筑为老城内城中的制高点，是俯瞰中轴线北段的重要视点。
明清时期，钟鼓楼以击鼓撞钟的方式报送时间，见证了古代中国传统城市管理方式。二楼高耸于传统街区之间，因位高而声远，声音可传播至城市四隅，统一全城时间，区分时刻，借此控制着城门和市肆的启闭。进入20 世纪后，钟鼓楼逐渐转变为公众教育与休闲游览等场所，今天作为博物馆对外开放。
明代永乐十八年（1420年）建钟鼓楼，延续了元大都时期以钟楼和鼓楼两楼为全城报送时间的管理方式与功能传统。钟楼与鼓楼在建成后屡遭火灾，现存建筑为清代重建。1925年，鼓楼成立京兆通俗教育馆，次年钟楼开设民众电影院。钟鼓楼先后于1987年（鼓楼）和1989年（钟楼）作为博物馆对外开放并沿用至今。
