万宁桥有北京中轴线第一桥之称，去年，桥身上的管线等设施得以拆除，这座七百多年历史的古桥彻底减负，得以还原风貌。
万宁桥多次出现在历史诗词中，如今品来别有一番风味。
海子桥边系客舟
万宁桥始建于元至元二十二年（1285年），位于积水潭东侧，当时也被称为海子桥。《析津志》记载：
至元中建，在海子东。至元后复用石重修。虽更名万宁，人惟以海子桥名之。
万宁桥最初为木质结构，后改用石料砌筑，单孔拱券造型。地安门外大街从桥上南北贯穿，通惠河在桥下东西流过，水陆交汇，是为当时京城的交通枢纽，擅舟济、陆运之利，万宁桥畔一时商贾云集，酒楼林立，人来人往，非常热闹。南方北上进京的船只穿梭往来，人们往往会在万宁桥畔下船登陆；离京南下的客人，也会在此登舟，沿着通惠河转大运河。
元代诗人杨载曾有《送人》一诗，即反映出当时的情景：
金沟河上始通流，
海子桥边系客舟。
却到江南春水涨，
拍天波浪泛轻鸥。
通过这首诗可以看出，当时万宁桥不仅地理位置重要，而且风光秀丽。桥西是碧波荡漾的积水潭，即海子，宽阔的水面上停泊着来自南方的大批漕船；桥南北大街两旁酒楼林立，高柳巨槐迎风摇翠；桥南不远，则是金碧辉煌的宫城。
此情此景，元末明初诗人、画家王蒙笔下诗句描绘得更具有画面感：
暮登海子桥，
西绕红门归。
霜风著宫树，
叶叶带红飞。
在元代，万宁桥还被诗人称为天桥和官桥。元惠宗时，集贤大学士许有壬写道：
柳梢烟重滴春娇。
傍天桥。
住兰桡。
吹暖香云，何处一声箫。
天上广寒宫阙近，金晃朗，翠岧峣。
谁家花外酒旗高。
故相招。
尽飘摇。
我正悠然，云水永今朝。
休道斜街风物好，才去此，便尘嚣。
这里不仅描写了万宁桥一带的商业繁盛，还将万宁桥称为“天桥”；许有壬另一首词《蝶恋花》中写道：“九陌千门新雨后，细染浓熏满目春如绣，恰信东君神妙手，一宵绿遍官桥柳。”他又将万宁桥称作“官桥”。
踏碎春泥乱水纹
在元代，万宁桥还是观赏浴象的地方。元初，从交趾、占城、真腊等地进贡了大批大象，为了安放这些大象，元朝廷就在距万宁桥不远的地方建设了象房。夏天的时候，天气炎热，饲养员就会给大象洗澡，他们将大象赶入积水潭浅水区。大象在此戏水，长长的象鼻吸水后再喷云吐雾，煞是好看。元代翰林直学士、诗人宋褧就在万宁桥上观看过大象洗浴，写出了《过海子观浴象》：
四蹄如柱鼻垂云，
踏碎春泥乱水纹。
鸂鶒鵁鶄好风景，
一时惊散不成群。
诗中描写了这样一幅画面：一群大象垂着鼻子，迈着沉重的脚步，一踏入水中顿起波澜，将水鸟吓得四散乱飞。多么罕见的画面，自然成为京城的一大景观，万宁桥的地理位置适中，成为观看此景致的最佳地点，吸引了大批市民云集于此。
元郭守敬开凿运河实施漕运，将积水潭作为水库，在通惠河沿途设立闸坝用以控制水位，船来则提闸放水，无船则紧闭闸门。万宁桥西靠桥有一水闸，称“澄清闸”，又名海子闸。澄清闸分上中下三处，上闸紧靠万宁桥，中闸和下闸分别位于东步梁桥和望云桥处。澄清闸早期采用的是木闸，数年后木闸开始腐烂，元泰定三年（1326年）八月，将澄清闸改建成了石闸。改建时工期很紧，有时到了深夜工匠们仍借着月光施工。诗人隽景山用诗句记述了施工的艰难：
六丁竭力用功夫，
不用长虹枕海隅。
石齿冷涵云迹润，
树头寒挂月轮孤。
嘶风宝马踏晴雪，
出蛰苍龙戏贝珠。
伫立细看今日事，
临邛未遂马相如。
一川春水冰初泮
到了明代，诗人笔下的万宁桥景色仍然非常秀美。胡俨写有《越桥》：
浩荡东风海子桥，
马蹄轻蹴软尘飘。
一川春水冰初泮，
万古西山翠不消。
何处小车联绣幰，
谁家华馆拥金貂。
广寒宫阙红云近，
时有天香下碧霄。
永乐二年，状元曾棨也写过《海子桥》：
鲸海遥通一水长，
沧波深处石为梁。
平铺碧甃连驰道，
倒泻银河入苑墙。
晴绿乍添垂柳色，
春流时泛落花香。
微茫迥隔蓬莱岛，
不放飞尘入建章。
可见明时这里依然是京城最美的风景区之一。因万宁桥位于地安门外故又被称为“后门桥”或“月桥”“越桥”。袁中道和他的哥哥袁宗道、袁宏道一起来到万宁桥，并到桥旁的火神庙参观。袁中道写下了《火神庙小饮看水》诗：
作客寻春易，游燕遇水难。
柳花浓没地，鸥貌静随湍。
歌舞几成醉，尘沙不入澜。
石桥明树里，谁信在长安。
他诗中的石桥正是万宁桥。由于万宁桥风光秀丽，明代张羽也写下了《燕山春暮》一诗：
金水桥边蜀鸟啼，
玉泉山下柳花飞。
江南江北三千里，
愁绝春归客未归。
万宁桥一带的商业经营历来繁盛，直到清代，依然是轩榭堂斋遍布，商肆画舫云集，空中飘着酒香，耳畔丝竹之音传来，成为人们留连忘返的好地方。对此，清代竹枝词赞不绝口：
地安门外赏荷时，
数里红莲映碧池。
好是天香楼上座，
酒阑人醉雨丝丝。
如今，万宁桥经过整治恢复了旧日容颜，在古诗词中读到的秀美万宁桥终于呈现在我们眼前。
